viernes, 2 de febrero de 2018

Los atlas celestes de John Flamsteed de la Biblioteca de la Escuela de Caminos

Biografía

Retrato de John Flamsteed realizado por
Thomas Gibson. Fuente: Wikimedia
John Flamsteed (1646-1719), fue el fundador del Observatorio de Greenwich y el primer astrónomo real de Inglaterra. Flamsteed aprendió astronomía por su cuenta, pese a que tuvo que dejar la escuela en 1662 por su mala salud. Durante 1670-1674 continuó su educación en la Universidad de Cambridge y ya en 1677 se convirtió en miembro de la Royal Society. Su informe a esta sobre la necesidad de un nuevo observatorio dio pie a la fundación del Observatorio Real de Greenwich en 1675 del que fue nombrado director. Por desgracia descubrió que tenía que costearse los instrumentos para el observatorio, pero pudo salir adelante dando clase a alumnos y con pequeñas donaciones como la del testamento de su padre, fallecido en 1688, que le proporcionó los medios para construir un arco mural, un instrumento montado en la pared para medir las altitudes de las estrellas al pasar el meridiano.


Arco mural de Flamsteed, grabado del Vol.3 de la "Historia coelestis britannica". Fuente royalobservatorygreenwich.org



Posteriormente, la vida de Flamsteed se vio envuelta en diversos enfrentamientos con Edmund Halley e Isaac Newton, entre los que destacó la publicación “no autorizada” en 1712 de la Historia Coelestis Britannicae. Halley y Newton presionaron a la Royal Society para conseguir la publicación de las observaciones de Flamsteed pese a que este se negaba a hacerlo hasta que estuvieran completas. En 1704 Halley consiguió que el Príncipe Jorge de Dinamarca les financiase la obra. Aunque el príncipe falleció en 1708 y pese a la oposición de Flamsteed  en 1712 se publicó una edición “preliminar” de la Historia con una tirada de 400 copias, bajo la supervisión de Newton. En 1715, Flamsteed, con la ayuda de Lord Chamberlain, hizo acopio de las 300 copias que quedaban y las quemó. Esta publicación no “autorizada” por Flamsteed es la que contiene los llamados números Flamsteed asignados a las estrellas más brillantes de cada constelación.
Las principales obras y legado de John Flamsteed no hubieran visto la luz sino hubiera sido por la labor de su esposa Margaret Flamsteed (1670-1730), una mujer experta en matemáticas y astronomía, pero que siempre se mantuvo en un discreto segundo plano. Tras el fallecimiento de Flamsteed en 1719 reunió a astrónomos como Abraham Sharp y Joseph Crosthwait o al pintor James Thornhill para publicar en 1725 la Historia Coelestis Britannicae y en 1729 el Atlas Coelestis que completaba a la Historia y que coeditó junto al astrónomo y matemático, James Hodgson.


Historia Coelestis Britannicae


La Historia Coelestis Britannicae fue el fruto de su trabajo de recolección de las observaciones y mediciones de las posiciones de los astros en el Observatorio de Greenwich en el período 1675-1719, así como los catálogos de Claudio Tolomeo y de Landgrave. Tras la muerte de Flamsteed en 1719, el catálogo de estrellas fue publicado en tres volúmenes por Margaret Flamsteed, asistida por Abraham Sharp y Joseph Crosthwait, en 1725 siguiendo el plan de Flamsteed salvo en la omisión de los conflictos con Newton y Halley.



La edición de la Escuela de Caminos tiene una hermosa encuadernación en piel de gamuza sobre cartón con ambas tapas decoradas con dos recuadros compuestos de rueda de triple filete. El recuadro interior viene enmarcado por ruedas de motivos vegetales con florones en sus esquinas. El lomo tiene seis nervios y lleva una cartela de piel serrada con el autor y el título en letras doradas con un marco formado por un triple filete dorado.
La dedicatoria del libro es para el rey Jorge I, representado con el grabado del escudo de armas de los primeros reyes de la casa de Hannover. En el frontispicio calcográfico aparece el retrato de John Flamsteed obra de George Vertue en 1721 que está basado en una pintura de Thomas Gibson de 1712. Los tres volúmenes fueron impresos en el taller de Hugh Meere por su viuda Cassandra Meere o su yerno Richard Nutt.


Atlas Coelestis

El Atlas Coelestis es un atlas estelar publicado 1729, 10 años después de la muerte de Flamsteed, por su viuda Margaret. Este atlas contiene 26 mapas de las principales constelaciones visibles desde Greenwich. En ellos aparecen 2935 estrellas divididas en siete magnitudes por primera vez. Los mapas fueron realizados en un estilo rococó por James Thornhill, junto con dos planisferios diseñados por Abraham Sharp, astrónomo colaborador del Flamsteed en el Observatorio. La publicación tuvo un éxito inmediato, convirtiéndose en el estándar de referencia para los astrónomos profesionales durante casi un siglo. No obstante, no se libró de las críticas dado su alto precio, la dificultad de su manejo por su gran tamaño y la baja calidad artística de los dibujos de James Thornhill, especialmente en la representación de Acuario.




La edición de la Escuela de Caminos, se corresponde con la 2ª edición de 1753, dedicada al rey Jorge II, con pocas variaciones respecto a la edición de 1729. Dicha edición fue realizada por la viuda, Margaret Flamsteed y el matemático James Hodgson, amigo de Flamsteed, quienes a su vez, redactaron el prefacio en el que recogen una breve historia de la cartografía celeste desde Hiparco y Aristarco y las ventajas e innovaciones de la obra de Flamsteed. El grabado de la portada que representa a las musas de la astronomía sosteniendo instrumentos de astronomía y medición y entre medias un querubín muestra el lema en latín “pondere et mensura”, fue realizado por Giovani Battista Catenaro y Louis du Guernier para la edición de la Historia Coelestis Britannicae de 1712 y reutilizado para las ediciones del Atlas Coelestis de 1729 y 1753.



La obra esta encuadernada en piel sobre cartón e incluye bellas guardas tipo "placard". Ambas cubiertas carecen de ornamentación salvo un marco de triple filete dorado. En cambio, el lomo muestra siete nervios con decoración floral en los entrenervios y tejuelo morado de piel serrada con el título en dorado. Los ejemplares llevan ex-libris y sello de su antiguo posesor, François-César Le Tellier, marqués de Courtanvaux (1718-1781), miembro de la Academia y astrónomo, quien tenía su propio observatorio en Colombes a dos leguas de París, tal y como señala Lalande en el prefacio de su "Astronomie" y cuya extensa biblioteca fue vendida tras su fallecimiento.




Atlas celeste de Flamsteed - Fortin


La Biblioteca de la Escuela de Caminos posee un ejemplar de la 3ª edición (2ª francesa) del “Atlas céleste” de Flamsteed publicada en 1795, dirigida por el astrónomo Jean Fortin, y que contó con la colaboración de Jérome Lalande y Pierre Méchain. El Atlas consta de 30 mapas a doble página montados sobre escartivanas, grabados por Étienne-Claude Voisard y Claude-Louis Beaublé, que representan todas las constelaciones astronómicas. Los mapas se redujeron de tamaño para hacer la obra más manejable y se mejoró su calidad (especialmene Andrómeda, Virgo y Acuario) frente a los originales de James Thornhill. Fortin introdujo novedades en los mapas fruto de los descubrimientos astronómicos realizados por Lalande, Jean Baptiste Delambre o Jacques Cassini, incluyendo las nebulosas descubiertas por Charles Messier y Méchain, que aparecen cartografiadas por primera vez. Además se actualizó la localización de las principales estrellas, según las observaciones de Duc-La-Chapelle que se fijó para 1800 en vez de 1690, la fecha original de Flamsteed. Además, los nombres de las constelaciones están en francés, en vez de en latín.



La edición de la Escuela de Caminos, de tamaño 8º, tiene una sencilla encuadernación rústica carente de la cubierta delantera con el título escrito a mano en el lomo.




Al igual que las obras anteriores debió de entrar a formar parte de los fondos de la Biblioteca en la primera mitad del siglo XIX pues ya aparecen recogidos en el catálogo de la Biblioteca de 1859.


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